В 1775 г. Гёте приглашён на службу к герцогу Веймарскому Карлу Августу. Служба в Веймаре на высоких государственных должностях составляла существенную сторону общественной деятельности Гёте. Благодаря Гёте маленькое княжество стало центром немецкой мысли. Там жили писатели К.М. Виланд и И.К.А. Музеус, по приглашению Гёте туда прибыл И.Г. Гердер, а позднее – Ф. Шиллер. За исключением неполных двух лет, проведённых Гёте в путешествии по Италии, он не покидал Веймара надолго.

Драмы, изданные после возвращения из Италии, – «Эгмонт» (1787), стихотворная версия драмы «Ифигения в Тавриде» (1788), «Торквато Тассо» (1790) – служат выражением так называемого периода веймарской классики (нередко его считают вершиной развития всей предшествующей немецкой литературы). Это понятие включает и творчество Шиллера, связанного с Гёте дружбой и разделявшего его убеждения. Их тесное сотрудничество продолжалось с 1794 г. до смерти Шиллера. Самое значительное прозаическое произведение этого периода – роман «Годы учения Вильгельма Мейстера» (1795/1796). Становление молодого человека из «бюргеров» происходит по мере его столкновения с жизнью, разными людьми и обстоятельствами.

«Фауст», главное произведение Гёте, никогда не утрачивал своего значения для мировой литературы. Легенда о человеке, продающем душу дьяволу ради определённых благ, имеет древнее происхождение. Но действительно вечным образом литературы доктор Фауст – персонаж немецких народных книг, герой трагедии современника Шекспира К. Марло и произведений эпохи «Бури и натиска» – сделался после трагедии Гёте. Его Фауст вступает в сделку с ироничным и проницательным знатоком человеческой природы Мефистофелем, но Бог оправдывает учёного. Драма познания заключена в условную рамку театрального и «небесного» прологов. Это даёт возможность показать самые сложные, мучительные проблемы человеческого существования в ёмкой, образной форме.

Особенно велико значение Гёте как лирика. Жанр исключительно индивидуального, личного лирического стихотворения, передающего неповторимые переживания героя, был необычен для германской поэзии. Ранняя лирика эпохи «Бури и натиска» (1770–80-е гг.) – «Свидание и разлука», «Майская песня», «Новая любовь – новая жизнь» – отличается особой остротой любовного чувства и переживания природы. Её метрика и образность близки народной песне.